John Singer Sargent híres „Madame X” című képe hatalmas vitát váltott ki, amikor először kiállították az 1884-es Párizsi Szalonban. A festmény fő alakja, Virginie Amélie Avegno Gautreau, könnyen felismerhető volt, bár eredetileg a „Madame ***” néven volt ismert, később „Madame X”-re változtatták. Sargent felkereste Gautreau-t, és felkérte, hogy portréját fesse.

Gautreau rendkívüli szépségére és szokatlan megjelenésére alapozva Sargent úgy gondolta, hogy méltó egy nagyszabású portréra, ami izgalomba hozná a párizsi művészeti közösséget. Mindketten amerikai emigránsok voltak, akik ambícióikat a párizsi elitben szerették volna megvalósítani. Bár Gautreau anyja támogatta a projektet, a festés folyamán Sargent sok nehézséggel szembesült, különösen Gautreau bőrének kék és levendula tónusainak ábrázolása terén.

A festmény bemutatásakor sokan a szalonban inkább nevetségessé tették, mint dicsérték, kritizálva Gautreau provokatív pózait és extravagáns megjelenését. Sargent ugyan védelmébe vette a művét, de Gautreau nyilvános megszégyenítésétől sem tudta megóvni. A botrány ellenére Sargent módosított a festményen, eltávolítva a jobb vállpántot, amely hozzájárult a festmény szexuális jellegéhez.

A kritikák ellenére Sargent ragaszkodott a művéhez, és 1916-ig őrizte, amikor eladta a Metropolitan Museum of Art-nak. A festő úgy gondolta, hogy ez volt az egyik legjobb munkája.